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Son excellence Eugène Rougon ≡ Emile Zola
Son excellence Eugène Rougon
(tome 6 des Rougon-Macquart)
Émile Zola
Éditions Georges Charpentier
1876
On connaît surtout Zola pour ses chefs-d’œuvres sur la classe ouvrière : Germinal, L’Assommoir, Nana (chroniques à venir). On le connaît moins pour ses portraits de la grande bourgeoisie et de l’aristocratie vénales. Dans ce 6e tome, Zola s’attache à dépeindre les institutions du Second Empire à travers des personnages proches de Napoléon III, inspirés de personnalités historiques. Je me suis régalée !
« Gouverner, mettre son pied sur la nuque de la foule, c’était là son ambition immédiate1. »
Eugène Rougon, l’un des bras droits de Napoléon III durant le Second Empire (1852-1870), est prêt à tout pour conquérir le pouvoir et « mener les hommes à coups de fouet, comme un troupeau2 ». Inspiré d’Eugène Rouher, l’homme de confiance de Napoléon III, cet homme brutal, dominateur, ambitieux et calculateur a patiemment tissé son réseau d’alliances pour parvenir à ses fins. Il incarne la tendance autoritariste et liberticide qui caractérise la première partie du Second Empire.
Le personnage d’Eugène Rougon charrie avec lui toute la classe politique dans ce qu’elle a de plus cynique et d’exécrable. Ce qui frappe dès la scène d’ouverture, c’est une classe politique qui fait bloc : les membres du gouvernement et les industriels sont les mêmes. Ils se tiennent tous par les coudes, conscients d’avoir des intérêts communs.
Zola montre brillamment que, derrière l’institution parlementaire et les discours éloquents pour la patrie et le peuple, les bourgeois passent leur temps à fomenter des intrigues en soum-soum pour gagner davantage de pouvoir, négocier des affaires commerciales ou briguer un poste pour un neveu ou un cousin… Tant et si bien que leurs convictions politiques changent chaque fois que leurs propres intérêts sont en jeu, ce que Zola ne manque pas de tourner en dérision.
Le peuple est perçu comme une abstraction, un monstre inculte et indéterminé, qu’il faut divertir avec, par exemple, les défilés de l’empereur à travers Paris. Les membres du gouvernements et les industriels montrent une absence totale de considération de l’intérêt général, dépensant sans compter l’argent public pour des choses qui ne serviront pas au peuple ; à l’instar de la grande orgie à Compiègne, durant laquelle l’empereur et son épouse se baffrent de cadavres d’animaux, ce qui n’est pas sans rappeler la scène de la chasse à courre à la fin de La Curée (tome 2), et celles, moins fastes, des pauvres dans les tomes suivants (notamment durant la noce dans L’Assommoir, tome 7).
Le gouvernement tente de sacraliser, de justifier sa fonction, sa légitimité, son existence aux yeux du peuple. Au fond, hélas ! rien de nouveau. Qu’importe le nom du régime, qu’on le dise républicain, empire, ou démocratique : il y a toujours une classe de bourgeois qui mangent sur notre dos, sur notre force de travail.
« Méfiez-vous des femmes3 »
Les rares femmes qui gravitent dans cet univers très masculin sont des faire-valoir, des monnaies d’échange entre les hommes politiques pour que ces derniers puissent gagner du pouvoir et accéder à un statut social supérieur.
Il y a bien Clorinde (notez l’usage du prénom seul alors que tous les autres personnages sont appelés par leur nom de famille) qui se distingue par son orgueil, sa volonté inébranlable, sa soif de pouvoir (en un mot, son caractère masculin), et qui souffre de ne pas être née homme, afin de mener ses affaires comme elle l’entend. Mais Clorinde, ne pouvant conquérir une position sociale par elle-même, se fait stratège et séductrice pour trouver le mari à travers lequel elle pourra manigancer.
Clorinde gagnant en influence, elle s’impose à Rougon comme une adversaire au sein de l’échiquier politique. S’instaure alors un duel de puissance entre les deux personnages, d’autant plus que Rougon, même s’il s’est juré de ne jamais se marier parce que « ça tient trop de place4 », n’est pas insensible à ses charmes. Est-ce parce que Clorinde lui rappelle sa propre mère, Félicité Rougon (La Fortune des Rougon, tome 1), qui fomentait des plans pour s’établir socialement ?
Cependant, le personnage de Clorinde m’interroge. Les violences sexuelles dont elle est victime ne semblent pas provoquer de traumatisme : est-ce parce qu’elle est de la même trempe que Rougon, vénale, froide et prête à tout pour conquérir le pouvoir ? ou parce que Zola n’avait pas conscience que les violences puissent entraîner des séquelles psychologiques ? Les percevait-il seulement comme des violences ?
« Elle se gardait comme un argument irrésistible. Pour elle, se donner ne tirait pas à conséquence. Elle y mettait si peu de plaisir, que cela devenait une affaire pareille aux autres, un peu plus ennuyeuse peut-être5. »
Mon avis
J’ai beaucoup aimé lire Son excellence Eugène Rougon. Au premier abord, l’idée d’un roman hautement politique durant le Second Empire, s’immisçant dans les bruissements des cabinets de ministres et des salons des industriels, pourrait paraître ennuyeuse.
Mais, comme toujours, Zola parvient à créer une intrigue et des tensions en mêlant habilement la fiction et les faits historiques. Fidèle à lui-même, il n’est pas tendre avec ses personnages : leurs ambitions, leurs cruautés, leurs petitesses sont décrites tantôt avec sévérité, tantôt avec dérision.
En fin de compte, le parlementarisme apparaît vérolé, stérile. C’est une mascarade qu’il s’applique à désacraliser. Selon lui, le mouvement naturaliste dont il se réclame ne fait que décrire les choses sans servir de cause, et pas celle de l’anarchisme qu’il considérait, encore dans les années 1870, avec beaucoup de préjugés. Pourtant, en creux, ce roman semble fustiger la légitimité de toute organisation politique passant par la représentation et la délégation de pouvoir. Aurait-il flirté avec l’autogestion et l’anarchisme, même s’il s’en défendait, même s’il n’a pas défendu la Commune de Paris et des autres villes de France ?
Du même écrivain
La Fortune des Rougon, tome 1 des Rougon-Macquart
La Curée, tome 2
Le Ventre de Paris, tome 3
La Conquête de Plassans, tome 4
La Faute de l'abbé Mouret, tome 5
La Terre, tome 15
Lisez aussi
La Proie, Irène Némirovsky
Le Maître des âmes, Irène Némirovsky
Au-revoir là-haut, Pierre Lemaitre
Les Célibataires, Henry de Montherlant
La guerre des mots. Combattre le discours politico-médiatique de la bourgeoisie, Selim Derkaoui et Nicolas Framont
1. Page 343. -2. Ibid. -3. Pages 68 et 102. -4. Page 183. -5. Page 300.
Son excellence Eugène Rougon
(tome 6 des Rougon-Macquart)
Émile Zola
Édition d’Henri Mitterrand
Éditions Gallimard
Collection Folio classique (format poche)
2017 (2009 pour la première parution dans la collection)
624 pages
6,50 euros
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Tags : eugène rouher, émile zola, rougon-macquart, Paris, Haussmann, Napoléon III, Second empire, littérature classique
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